Роман Елены Зелинской «Последних русских видели в Белграде» сочетает беллетризованную биографию югославского музыканта и композитора русского происхождения Алексея Батакова – эмигранта Первой волны – с событиями нашей современности. Драма русского исхода 20-х годов ХХ века перекликается с бегством русской эмиграции век спустя. Трагические эпизоды Второй мировой войны – с катастрофой войны в Украине. Вызовы личным отношениям героев книги, живущих в первой половине века ХХ -  и героев, действующих в наши дни.

Их характеры автор раскрывает в эпизодах, посвященных борьбе русских эмигрантов в Югославии 1920-30-х годов за выживание, сохранение своей культуры и развитие национальных культур балканских народов, а также фрагментах, посвященных героике их сопротивления нацизму в плену и в оккупации.

В романе две главных сюжетных линии.

Первая, личная жизнь, любовные переживания и творческие поиски главной героини – русской эмигрантки нашего времени – переводчицы Риты, работающей в школе для детей и взрослых, бежавших из России, Украины и Белоруссии, а также исследующей сербскую культуру.

Вторая – судьба русского эмигранта Первой волны Алексея Бутакова, прибывшего в Югославию в детстве, получившего музыкальное образование, включившегося в культурную жизнь российской общины и югославской творческой среды, вставшего на защиту Югославии от нацистского нашествия и продолжившего творческую деятельность в лагере для военнопленных, где он, вместе с другими музыкантами, создает мир музыки и пишет большую часть своих сочинений.

Сам автор появляется в документальной части романа, когда находит в маленьком югославском провинциальном музее тетрадку со сделанными от руки нотными записями. С помощью экспертов обнаруживается, что эта тетрадь принадлежит профессиональному композитору, и что этот композитор - Бутаков. Съемочная группа снимает кино о своей находке и судьбе Бутакова.

 Внимание читателя привлекает обилие включенных в книгу примет времени, особенностей балканской культуры, приключений героев, их сопротивление обстоятельствам, борьба с тоталитарным подавлением и бедствием войны, оккупации, плена, внутреннего конфликта в Югославии между сторонниками коммунистического режима и королевской власти, и послевоенного конфликта Москвы и Белграда.

 В центре сюжета три героя: композитор Алексей Бутаков, дирижер Предраг Милошевич и музыкант Рафаило Блам.  На страницах появляются деятели сербской культуры: писательница Мир Ям (Милица Яковлевич), писатель Бронислав Нушич,   общественный          деятель Ото Бихльи Мерин и другие выдающиеся личности.  Одной из ключевых линий сюжета является создание шедевра югославского искусства – балета композитора Христича «Охридская легенда», поставленная в Национальном театре русскими хореографами.

В романе подчеркнута любовь автора к Балканам. Главный фон основных событий – город Белград, которому посвящен роман.

 Ясно различима нота глубокого сочувствия автора евреям и другим народам, подвергшимся истреблению нацистами и усташами.

Автор сочетает жесткий реализм с оптимистическим взглядом на бессмертие культуры, всепобеждающую силу любви, мощь искусства и торжество творческой личности художника.